在世界的历史上，大航海时代可谓是真正开拓了世界，让世界连成了一片，而欧美也凭借航海发现的航线和殖民地，成功获取了巨额利益。但其实早在数千年前，中国就已经通过丝绸之路，开始向如今的中亚地区售卖丝绸、茶叶等特产，并换来无数的食品、珠宝运回国内。
在宋朝之后，随着天文学和航海技术的发展，中国也不再局限于通过丝绸之路进行外交和贸易，而是通过海路，开始了向外探索，直到清朝海禁政策之后，海运贸易才算结束。但在这数百年的时间里，最有名的，莫过于郑和七下西洋。
根据史书记载，郑和下西洋，无非就是为了宣传国威并收集各地特产，但直到上个世纪，英国人无意中在印度洋打捞出一块石碑后，人们才发现，郑和下西洋的目的，恐怕并没有这么简单。
一、古代远航第一人
郑和何许人也？熟悉历史的人们都知道，郑和是朱棣身边的红人，但却很少有人知道，他并非一直效忠朱棣，而是在小时候被明军当做俘虏阉割后才被送到朱棣府上的。
根据后世学者的推测，郑和很可能出生在云南一带，在明初朱元璋率军平定云南后，郑和作为战斗中的俘虏，随军回到了南京并被阉割后入宫。
此后在人事调动当中，郑和又被调到了燕王朱棣府上充当杂役，并在此期间表现出色而深得朱棣信赖。在1399年，朱允炆继位，朱棣发动靖难之变，而郑和作为朱棣的家臣，自然也是参与其中。
由于史料的缺失，郑和在战争中的表现情况并没有详细的记载，但根据战后朱棣赏赐郑和以郑为姓并委以重任来看，郑和的战果并不小，再加上他与朱棣的交情，在朱棣称帝后，也算的上是从龙功臣了。
而在朱棣整顿朝政结束之后，朱棣便有了想要对外发展的想法，环顾朝内，郑和就成为了他心中最佳的人选。
其实这并不是稀奇事，郑和之所以能够成为朱棣的首选，主要就是因为郑和的军事才能过硬，再加上是开朝功臣，年近壮年又忠心耿耿，再加上还是个太监，没有太大的野心，给他带兵出使西洋，朱棣也能用的放心。
因此，郑和就接起了远下西洋探索航道并联系沿途国家的使命，带着二万余人，数百条大船，就此开始了下西洋的旅程。而这下西洋的旅程，自1405年开始至1433年结束，持续了28年，到达了36个国家或地区，最远甚至抵达了如今的索马里，航程达到了16万海里。
在封建时代，可谓是令人望尘莫及的世界航海记录，这个功绩比西方要早了上百年。可惜的是在第七次下西洋途中，由于郑和已经年迈，最终在船上去世，明朝也就此停止了对远洋的探索。
而在数百年之后，对于研究明史的学者来说，有个难以明确的问题，就是为什么朱棣会花费如此多的钱财支持郑和下西洋呢？
要知道，当时朱棣才刚刚称帝，自己的皇位并不是太过安稳，对于历朝历代的统治者而言，要坐稳皇帝的位置，合理分配利益整顿内政才是王道。而朱棣没两年就大力支持郑和下西洋，完全是背道而驰。
倘若是为了出海寻找宝物或者发展商贸，那也不太可能。因为郑和每次出海的费用对于农业国家来说都非常昂贵，即使在外与别国建立了联系，得到了宝物和朝贡，朱棣也往往会派人以赏赐的名义回赠数倍的金银珠宝，可以说在经济上，完全是入不敷出。
因此学者们便又提出了一个充满阴谋论却又比较合理的说法，那就是寻找建文帝朱允炆。根据史书记载，在朱棣击败朱允炆后，朱允炆便撤退到了皇宫之中，同时将皇宫点燃。
自此失去了踪影。而在朱棣入宫后，也曾派人清点宫内尸体，但能够辨认出来的尸体里都没有发现朱允炆的踪迹。其余的俘虏里，也没有人知道朱允炆的下落，他就此行踪不明。
由于朱允炆才是上代皇帝的钦点继承者，在讲究名正言顺的封建时代，朱允炆的生死，便决定了朱棣登基称帝的正统性。万一朱允炆活着并在民间煽动起义，那么朱棣就得挂上一个叛贼的称号，即使当了皇帝，也很难再有足够的信服力去管理天下。
因此朱棣在整顿内政结束后，才会派郑和下西洋去寻找朱允炆的踪迹，避免其流亡到外国。这个说法虽然有些牵强，但在逻辑上也算是能自圆其说，后世学者们在讨论时，也常常会将其作为一种可能性。
而这个问题，直到20世纪，人们才得到了确切的答案。在英国人打捞上石碑后，经过世界专家辨认，石碑上模糊的文字共有中文、泰米尔文、波斯文三种，而三种文字记载的都是同一件事——郑和下西洋。
根据石碑内容显示，郑和船上携带了大量金银珠宝，每到达一个地区后，便会将这些东西送给当地统治者，同时向其表达明朝皇帝的友好，并希望当地统治者也能够随他一起，共同拜访明朝。
同时石碑中也还提到，在郑和抵达他们国家后，郑和船上的部分船员还曾经四处打探当地风土人情，并询问当地人是否见到过其他与他们说同样语言的人。
结合这种情况来看，郑和下西洋的目的或许是两者都有。在早期下西洋过程中，郑和的确是有着搜寻朱允炆的使命在身，但同时更主要的，还是开拓航路并让四方诸国了解到明朝的强盛，在名义上臣服于明朝，将中国视为宗主国。
而随着郑和探索的地方越来越远，朱棣的统治越来越稳固，郑和下西洋的目的也逐渐从寻找朱允炆变成了宣扬国威、扩展朝贡经济和加强对周边国家的交流。事实证明，在朱棣统治时期，明朝周边环境也确实是较为和谐，为朱棣的统治起到了很好的促进作用。
郑和七下西洋，为海上丝绸之路拉开了序幕，也为后世带来了深远的影响。
虽然明朝对来朝贡的各国赏赐颇厚，但与之相对地，明朝也通过丝绸、茶叶、瓷器等特产获得了巨大的利益，并得到了空前的技术、文化发展，使东西方文明都得到了突飞猛进的进步，从历史角度上来看，郑和下西洋，绝对是前无古人后无来者。
