盗墓一直以来都是一个非法的行为，而保护古墓则是一项极其重要的工作。中国历来主张陪葬，从生活用品到金银器物，甚至死者生前用过的物品，都可以作为陪葬品。这些陪葬品在盗墓者眼中都是价值连城的宝物，尤其是一些几百甚至上千年的古墓，就连里面的一个花瓶，如今都可能价值连城。
在和平年代保护墓地主要是国家的考古人员，考古人员通常会在一些古墓被发现或是被盗后，对古墓进行抢救挖掘，主要还是收集墓中的历史信息。笔者今天要说的是位于南京市江宁区的一个太监墓，这座墓室已经被盗空，但为了收集历史信息，南京博物馆的考古人员还是前去进行抢救挖掘。
在这座太监墓中，考古人员发现了一些有价值的东西。其中最令人困惑的就是墓室里围绕棺椁处，在四个方向，各有一个铁环。这种铁环的作用考古专家也无法解答，最初推测是用来吊棺椁的，但经过距离测算，这种说法不符合实际。这令考古人员感到困扰，但幸好墓中发现了一块墓志铭。
根据墓志铭的记载，这是明朝一个太监的墓，而且还不是一般的太监，是著名的航海家郑和的副手洪保，也就是郑和下西洋船队的副使。墓碑铭文共计741个字，记录了墓主洪保的身世和郑和下西洋的事迹。洪保是朱棣的心腹太监，跟随朱棣一起推翻了建文帝，因此很受重用。
根据墓碑铭文的记载，郑和在1403年就实行过一次航海，抵达了泰国。这比普遍记载的甚至是教科书上的1405年第一次出海要早2年，而且出海次数不止7次，而是9次。这可能颠覆了历史上原先的说法。其中还描述了出海时使用的船只，这种巨大的木船长138米，宽56米。在这块墓志铭出现之前，很多学术界的人不相信明朝能造出这种巨大的木船，但墓碑铭文的记载证实了史书中的记载，让人们对中国古代造船技术有了新的认识。
考古发现不仅仅是对历史的一个追溯和记录，还能帮助我们理解和认识历史，甚至改变我们对历史的看法。太监墓中的墓志铭颠覆了历史上对郑和下西洋的认知，这对历史研究是一个巨大的贡献。
