西班牙流感是一种类似H1N1的流行性感冒病毒，但并没有准确的论证，因为这大概是100年前的事情了，由于当时的科学条件并不发达，人们甚至不知道病毒的存在，直到1933年，英国才分离出了第一个人类的流感病毒，所以当时连西班牙病毒的毒株也没有留下，等到1997年，美国病理学家才找到了西班牙流感病毒的RNA片段，判断出这种流感可能和H1N1属于同类病毒。
但是到了2001年，澳大利亚科学家也曾给出不一样的答案，他认为西班牙流感病毒可能只是猪流感的突变，因为西班牙流感病毒是一种RNA病毒，因此相对于DNA片段的病毒来说，更容易出现变异，而西班牙流感则很可能是因为猪流感病毒的RNA某段编码跳转为人类流感的RNA片段，因此才爆发了传染人的流感病毒，但这种说法目前尚未获得证据证明。
在早期爆发时，西班牙流感的症状并不严重，主要是类似于普通流感，出现食欲不振、头痛、发烧、肌肉酸痛等，直到第二波爆发后，西班牙流感疫情才正式进入严重状态，症状明显加重，出现了咳血、脸色发青以及大规模死亡的状况，特别是在年轻人身上表现的最多，死亡人群集中在20-35岁之间，后来直到1920年春季，才开始逐渐好转，而很多人就将西班牙流感为什么消失，归功于气温的升高。
西班牙流感死亡的大多是年轻人，反而是老人或小孩不容易死亡，因此有专家曾经推测，可能是因为西班牙流感会引起体内的免疫系统出现过度的应激反应，也就是说当病毒被免疫系统察觉后，出现了过量的炎症因子，导致肺部的脓液过多，健康细胞大量死亡，从而使人的呼吸出现严重障碍，最终窒息死亡，因此这也就是为什么免疫力更好的年轻人更容易出现问题。
