地球本身就是一个很好的计时器，平均自转86400秒，等于24小时，等于一天，所以古人通常用太阳投影的长度来计算时间，称为日晷。但是自从更精确的原子钟问世以来，人们发现地球自转所用的时间并不相同。
自1960年以来，原子钟精确地记录了每天的长度，有些超过24小时，有些少于24小时，2020年1月1日24小时0分，2021年1月1日23小时59分5999994002秒。2021年1月12日的时间是23小时59分59秒。
根据过去60年的原子钟记录数据，有记录以来最短的28天都是在2020年中期。最短的一天发生在2020年7月19日，时间为23小时59分599998398秒，比24小时的平均时间短1.4602毫秒。1毫秒等于0.001秒。
当时地球自转23小时59分钟59998484秒，比平均24小时短1.0516毫秒。原子钟记录显示，地球的自转是不断变化的，有时快，有时慢，现在它正在加速。监测地球自转速度的科学家根据目前的趋势做出了一项预测，随着2021年创下新的纪录，一天的时间可能会变短。
科学家预测，2021年可能是有记录以来最短的一年。目前最短的一年是1937年，平均每天不到86400秒，这意味着地球自转越来越快地面在加速。一天是如何衡量的?一天长度的官方测量是由国际地球自转和参考系统服务(IERS)自动进行的。
为了确定一天的真实长度，IERS的科学家们通过测量一颗恒星每天经过天空某一点的确切时间来确定地球自转的确切速度。这种测量方法叫做世界时(UT1)，然后将它与国际原子时(TAI)进行比较，国际原子时(TAI)是一种高精度的授时方法，根据实验室里世界各地200个原子钟的结果，计算得到每天的平均实时时间，然后与24小时进行比较，证明地球自转有一个偏差的变化。
