1957年10月，前苏联率先在航天领域取得了举世瞩目的成就，他们成功发射了世界上第一颗人造卫星--人造卫星斯普特尼克1号。这一事件给美国造成了很大压力。即使当时美国在军备技术上领先于世界，但他们仍处于一片空白建设中。前苏联领导人赫鲁晓夫欣喜若狂，决定对美国发动致命打击，彻底消灭美国。
美国认为前苏联绝不会这么做，至少现在不会。后来赫鲁晓夫也发现自己的牛皮被炸掉了，派人上去也不是不可能。关键时间紧、任务重，他们无法在规定时间内造出绝对安全的载人飞船。
但现在口号喊出来了，让赫鲁晓夫承认前苏联的无能，这不是给西方国家开的玩笑吗？于是前苏联的科学家们提出了一个折衷方案：先用动物做实验。这一方面保证了宇航员的安全，另一方面也展示了前苏联伟大的航天技术，无疑是当时的最佳选择。
狗被确定为这次太空之旅的主角。莱卡被选中时，他还只是莫斯科街头的一只瘦弱的小狗，不满三岁，没有几个肉。科学家们看中了这一点。太空舱空间有限，送大型动物不现实。狗狗作为人类最忠实的伙伴，经过选拔后更有可能接受太空训练；而莱卡已经习惯了漂泊的生活，这意味着它可以更好地忍受太空中的恶劣环境。
后来，正如科学家们所料，莱卡很好地完成了各种高难度训练，它能够适应穿着宇航服，在太空舱内狭小的空间里生活。接下来，我们可以进入发射阶段。科学家们已经在莱卡的皮下组织中安装了传感器，以检测它的心跳和呼吸。这一伟大使命的先驱者们整装待发。但这注定是一次不归路的兑现。当时人们对太空飞行的解读更多是理论上的，但没有人知道它实际上是什么。而且，前苏联当时并没有掌握航天器回收技术，这意味着所有送入太空的东西都无法返回。
