知县的等级虽然都是正七品，但不同的岗位和地位之间存在着明显的差距，对仕途的发展也产生了显著的影响。
在清代常州府地区的县级行政区划中，有几个县是可以作为例子来说明这种差距的存在。江苏省的常州府下辖着八个县，包括武进、无锡、江阴、宜兴、靖江等县。
在清代，县级行政单位并没有严格的等级制度，没有明确的分等标准。然而，县级官员的等级差异主要体现在他们所面临的具体情况上。根据吏部的评估标准，各县和州、府的长官被划分为“冲、繁、疲、难”四个等级。
简单来说，“冲”指的是地理位置突出，位于交通要道之处；“繁”表示行政事务繁多；“疲”表示财政赋税多有亏欠；“难”则意味着社会风俗不纯，犯罪事件较多。
基于这种评估标准，清代的吏部对全国的每个县以及州、府的官员进行了细致而严格的评估，将官员的官缺划分为“冲、繁、疲、难”四个等级。这种划分以官缺为基础来确定官员的等级，是清代特有的政治特点，相比于明代仅仅以赋税多寡来区分县的大小，具有一定的进步意义。
江苏省作为清代经济最发达的省份之一，其府、州、县的官缺有60%以上属于要缺，也就是说，同样是担任知县，到江苏省任职的官员资格要比其他省份更高。
在江苏省的常州府下，武进县和靖江县的差别就很明显。武进县作为府城，属于四字最要缺，而靖江县则是一字简缺。虽然这些知县的官阶都是正七品，但由于缺的不同，他们的任职资格有着天壤之别。
根据规定，四字最要缺和三字要缺的知县并不纳入吏部的铨选范围，而是由当地督抚提请举荐，吏部予以任命。实际上，由于缺分的存在，清代吏部的人事任免权大大受到了削弱，对于知县的任免更多地依赖于各省督抚的决定。
初次担任知县的官员如果被分到常州府，那么百分之百会被派往靖江县，因为常州府下属的县中，只有靖江县属于一字简缺。这也意味着，在靖江县任职的官员需要经历更加严峻的考验和挑战。
如果在任期内取得了政绩，五年后就有可能得到升迁，但升迁并不意味着品级的提升，通常只是调岗的结果。以常州府为例，靖江县的知县在表现良好的情况下，可能会被调至二字中缺的宜兴、荆溪、江阴三县担任知县，或者有背景且擅长做官的官员，也有可能被任命为无锡、金匮这两个三字要缺的知县。然而，初次岗位调动中，他们很少会被调至首县武进、阳湖这两个最要缺的知县岗位。
清代知县的升迁并不容易，大部分知县一生都难以获得晋升。虽然有年龄、出身、意外等原因的影响，但缺分制度也是主要原因之一。一个简缺知县要想突破正七品的门槛，必须经历中缺、要缺、最要缺这三个阶段的考验，难度不可忽视。
而武进县的情况则不同，作为四字最要缺的县，只要稍加努力，就能轻松突破正七品的限制，升任知州或通判的机会近在眼前。
因此，虽然这些知县在官阶上都是正七品，但武进县的知县在实际等级上要比靖江县高出两个身段，他们的含金量和仕途前景存在着巨大的差异。这是同为知县的两个官员，在地位和发展方面存在着明显的差距。
