1644年，清军攻入北京，宣告明朝的灭亡。然而，明朝的遗民们并没有选择轻易屈服，他们面临着两个选择：投降或殉国。
明朝的灭亡对于许多忠诚的遗民来说，是一次巨大的打击。崇祯皇帝选择自缢，表达了他对列祖列宗的愧疚之情。然而，明朝的铁骨精神也因此得到彰显。明朝的君主们以不割地、不赔款、不称臣、不纳贡的态度坚守国家的尊严，甚至以生命守护着社稷。这种精神鼓舞了南明的旧臣们，他们继续在南方与清军抗争，被后人称为南明史。
南明覆亡后，许多仁人志士不愿意屈从于新的朝代，而是选择以遗民的身份继续维护明朝的衣冠。然而，清朝为了以儆效尤的目的，在南方制造了扬州十日和嘉定三屠两场惨案。在这样的环境下，一些遗民选择投降以求保全性命，如藏书家钱谦益。然而，还有一些人，如钱谦益的妻子柳如是，选择了殉国，以彰显他们的民族大义。他们在黄泉路上相约殉国，但钱谦益却因感觉到河水太凉而打消了殉国的念头，这一幕发人深省地展现了一个人在关键时刻的选择和态度的重要性。
然而，投降或殉国并非是明末遗民唯一的选择。像东晋时期的陶渊明一样，一些遗民选择了隐居山林，逍遥自在，不与世俗同流合污。黄宗羲是其中之一，他出身于官宦世家，年轻时就对明朝政坛的弊政提出了批评。然而，他未能通过科举考试获得官职，但他的忠诚之心依然坚定。黄宗羲隐居江南，继续致力于学问和著述，并为明朝的复兴而奋斗。然而，他的后人遭受了清朝政权的迫害和苦难，黄宗羲自己也未能亲眼见到明朝的复兴。他以不留一丝遗憾的心态告诫后人，将自己的遗体安葬在简朴的方式下，表达了对明朝的无限忠诚。
还有一些明末遗民选择了海外流亡，寻找生存的出路。朱之瑜是其中的一位，他是一位战将，因战功被皇帝赐予“朱”姓。面对清朝的侵略，他带领军队驱逐荷兰殖民者，重新收复了台湾岛。然而，他未能实现他恢复明朝江山的宏愿，台湾成为他的根据地。郑成功则是另一位在海外奋斗的遗民，他率领军队攻克台湾，筹划着反攻大陆的计划。然而，时机不得当，他的计划未能实现，最终他的后人选择了投降。尽管他们的努力未能改变历史的进程，但他们展现了忠诚、坚持和英勇的品质。
