刘秀在河北展露头角后，吸引了许多更始帝的将领来制衡他，其中包括冀州牧庞萌和镇威将军马武。庞萌性格谦和，备受刘秀赏识，成为他的亲信谋士。而马武则豪爽大方，能言善辩，在军中深得刘秀的赞赏。刘秀为了表示对马武的信任，派他回邺城驻扎，但马武却拒绝了，宁愿跟随刘秀一起打仗。刘秀看到马武的聪明才智，更加欣赏其人品和忠诚。
在野史评书中，马武被誉为绿林第一好汉，擅使一把锯齿飞镰三停大砍刀，是天下闻名的快刀手。在正史中，马武并非简单的人物，外表粗豪，但内心却细腻而机敏，明白自己不应回到邺城，以免被边缘化。刘秀看到了马武的聪明才智，更加欣赏。
马武在勇武和智谋方面逊于铫期贾复等将领，且嗜酒如命，好开玩笑，但刘秀将其视为活跃气氛的开心果，仍然重用。马武成为云台二十八将中唯一的绿林好汉，官拜捕虏将军，爵封杨虚侯，封邑一千八百户，享尽富贵，直至晚年。
刘秀深知赏罚分明的重要性，面临着众多功臣的封赏问题，这也给他带来了困扰。历史上，人主在享受权力乐趣的同时，也承受着巨大的压力与麻烦。刘秀之前封赏功臣时就遇到了问题，但幸运地拥有了一个行事低调、不争功的冯异。冯异，东汉开国名将，被誉为刘秀的“张良”。在刘秀身边担任机要秘书与侍从，给予刘秀安慰与信心。当刘秀开始在河北征战时，冯异作为一员战将被使用，其兵士以整齐为准则，战斗有章法，从不扰民。冯异将部下的功劳视为集体的努力，从不争功，其胸怀与格局让所有将领对其忠诚，将士们也愿意归属于冯异领导。刘秀因此称其为“大树将军”。冯异的胸怀、气度与格局，给予团队莫大的信任度与安全感，使得整个团队成长壮大。在冯异的带领下，刘秀的力量逐渐得到巩固，最终统一天下。
刘秀的目标是收复河内郡，面临着南下中原的流民军、魏郡的谢躬以及整个河内地盘的挑战。河内郡太守韩歆忠心耿耿，拒绝投降汉军。幸运的是，刘秀得到了老友岑彭的帮助。岑彭是刘縯的老部下，经过一系列曲折的经历后，加入刘秀的阵营，劝说韩歆投降，并协助刘秀解决河内郡的问题。刘秀与岑彭的会面令人欣喜，韩歆的投降也成为可能。岑彭劝刘秀不杀韩歆，以招揽更多的上层人物，刘秀接受了他的建议。刘秀任命岑彭为邓禹的军师，并将军法的掌握权交给了岑彭。岑彭和刘秀一同扩大势力，成为刘秀的左膀右臂。
刘秀在河北的胜利，收复了河内郡，控制了黄河沿岸地区，统治了大约13%的人口。在真正君临天下之前，还面临许多难题需要解决。刘秀需要制定全面的计划，应对天下群雄的挑战，包括更始朝廷和赤眉军。
赤眉军首领樊崇等人曾遭更始朝廷的欺骗，导致与更始政权翻脸。当刘秀崭露头角时，赤眉军再度活跃，对刘秀构成威胁。刘玄并未重视这个问题，导致赤眉军南下掠夺，士卒思乡，士气低落。樊崇等人决定转向西方，前往富庶的关中地区，寻求更好的发展机会。
历经种种困难与挑战，刘秀凭借策略与团队的力量，逐渐巩固了自己的地位。赏罚分明，重用能人，例如庞萌、马武和冯异。刘秀与岑彭的合作使他能够解决河内郡的问题。刘秀面对各种挑战，从不妄自尊大，善于借鉴历史教训，从众多的将领中选择合适的人才，一步步实现了统一天下的伟大目标。
展现了在政治权谋上的一套，但在军事战略方面的水平却一般般。王莽的失败导致关东大乱，而洛阳作为中原地区，刘玄能够在那里励精图治，对天下的局势有所控制。西汉建国初期，也是先在洛阳定都，待天下安定后才迁都长安。三国时期，天下一直不太平，曹魏将都城设在中原的许昌和洛阳。然而，刘玄却没有战略眼光，缺乏危机意识，过于渴望摆脱绿林势力的控制，结果付出了惨痛的代价。
在更始二年冬天，数十万赤眉军分成两路进攻，一路由樊崇率领，绕过宛城，北上自武关；另一路由徐宣率领，绕过洛阳，自陆浑关向西进军。两路并进，直逼长安。更始帝刘玄闻讯大惊，派遣王匡、成丹等人驻守河东和弘农两郡，准备迎战。
然而，在这种情况下，刘玄竟然没有调动洛阳的三十万大军，反而让朱鲔和李轶率军在洛阳严密监视刘秀，防止他趁乱夺取权力，甚至有机会消灭他。面对这种新形势，刘秀迅速做出了判断，认为刘玄根本不是赤眉军的对手，关中将会陷入大乱，必须提前采取行动，抓住时机解决问题。因此，他果断制定了三路战略部署：巩固河内，观察形势行动，并进军两京，一举扫清河北的流民军，然后趁机击败绿林赤眉军。
第一路，刘秀亲自率领汉军主力北上，进入常山国，清除河北流民武装，以巩固后方。
第二路，冯异被任命为孟津将军，领导魏郡和河内郡的军队，驻扎在孟津，防备洛阳的三十万大军。
第三路，邓禹担任主帅，挑选两万精兵，向西越过太行山，进入河东地区（以风陵渡为中心的晋西南黄河三角地带），等待时机南渡黄河，窥视关中。
刘秀制定这样的战略部署，是经过对当时天下大势进行深入分析后的结果。他在进军河北的这一年里，黄河以南的局势发生了巨大的变化，变得愈发复杂和混乱。刘秀并没有被局势迷惑，也没有因为朱鲔和李轶是他的仇人就失去理性判断，破坏已定的计划。在这种时刻，才最能考验领导者的全局战略意识。正如王夫之所总结的，刘秀之所以能够通过河北一隅夺取天下，主要有五点：善于运用静制动、以德服众、善于谋划、善于缓解紧急情况、善于从容应对激烈局面。我则总结为四点：周密的运筹帷幄，从容的计划安排，扎实的步骤推进，宏远的规模谋划。这个战略中最关键的一环并不在河北，也不在两京，而是在河内。河内是指太行山与黄河之间的狭长地带，因为山河分明，所以称之为河内，位于山西与河南、关中与河北之间的交通要冲。洛阳的三十万大军与刘秀的河内郡只隔着一条黄河，更始帝驻扎的并州大将军鲍永与河内只隔着一座太行山。如何守住河内，防止敌军打到河北，成为关键。正如邓禹所说，河内地区地理位置优越，既能作为邓禹、冯异进攻两京的后方，又能为汉军在扫清河北流民军时提供重要的后勤支持。河内经济富庶，流民较少，北通上党，南迫洛阳，未受黄河改道的影响，只享受到黄河灌溉的好处，为邓禹和冯异的行动提供了重要的基地和战略来源。就像晚清战略家曾国藩所说：“古时英雄立事，必有基业。高祖在关中，光武在河内，魏武在克州，唐太宗在晋阳，都是先占据这些地方作为基地，然后可以进攻，也可以守御。”邓禹说：“昔日高祖任命萧何统治关中，不再有西顾之忧，从而能够专心致志地开创山东，最终取得了伟大的事业。如今，敌军备足，有统兵之才的将领，除了您，再没有人可以稳守河内了。”
寇恂是幽州突骑六将之一，原为上谷郡功曹，字子翼。半年前，他随吴汉和耿弇从幽州投奔刘秀，在六将中并不出彩，在刘秀军中还不到半年，但据史书记载，邓禹只与寇恂交谈几次，就认定他是个奇才，并经常邀请其喝酒，以加深彼此的联系。能够得到邓禹的赞赏并不容易，寇恂做到了。
寇恂是刘秀军中的新人，刘秀对他并不熟悉，也没有绝对的信任，但刘秀绝对信任邓禹，而邓禹又绝对信任寇恂，因此刘秀决定全力信任寇恂，就像刘邦信任萧何而信任韩信一样。刘秀任命寇恂为河内太守，行大将军事，并在北上之前告诉其：“河内富庶，我们将借此崛起。昔日高祖留下萧何镇守关中，今天我委以河内，坚守转运，提供足够的军粮，带领精锐士兵，阻止其他敌军的进攻，切勿让他们渡过黄河。”
刘秀对寇恂的信任是建立在对邓禹的信任基础上的。邓禹对寇恂的评价让刘秀相信他的才能，于是刘秀委以重任。寇恂成为河内太守后，积极发展经济，发展农业，提供军粮和物资，建立稳定的后方基地，使得刘秀的军队能够有力地推进北上的行动。
刘秀的战略眼光体现在他对局势的深入分析和合理的部署上，充分利用河内的地理位置和资源优势，制定了扎实的战略计划，并信任邓禹和寇恂等重要将领，从而实现了在河北夺取天下的壮举。
