在古代时有人发现了磁，然后又根据磁石特性，最终研究出指南针。但是在刚开始，指南针的名字叫做司南。到11世纪的时候，中国有一位科学家叫做沈括，对指南针非常感兴趣，所以仔细研究指南针里的磁化方法，但是在当时还无法用科学去解释磁铁。但是沈括在自己的著作中曾经感叹过，此物能够指向南方其原理很难解释。
指南针主要组成就是磁针，而磁针与地球磁场所产生的反应，能够让磁针在转动的同时指向子午线的方向。指南针所指向的北极其实也就是地球的最北端，可以用指南针来辨别方向，尤其是在航海以及大地测量，还有军事方面运用比较广泛。
风水罗盘也叫做罗盘、罗庚等，风水罗盘的构造里面包含指南针，但是与指南针的用处完全不同，因为整个圆盘都可以进行转动。然后可以对风水来进行测量。一般风水先生都会拿着罗盘，能够看风水，同时还能够测财运。指南针的方向总会是朝着地磁的方向，而托着风水罗盘时如果手在抖动，那么指针就会出现抖动的情况，有点像故弄玄虚，所以风水罗盘与指南针在使用时有很大的差距。
制作指南针的主要原料就是磁铁，所以指南针具有一定的磁性，指南针在制作的时候是使用一根磁针，然后这根磁针依靠磁场出现指针自由转动的现象，同时还能够保持在子午线的方向上。磁针会按照磁场的吸引力指向南极和北极，最终能够达到辨别方向的目的。
地球就是一个大的磁体，并且地球分为两极，一个是南极，一个是北极，在地球的表面上拥有磁体，所以地球可以进行自转，在自转的同时也会产生同性相斥，相反也会出现异性相吸。而指南针就是运用了这个道理。古人可能不明白，这是一种科学现象，但是古人已经发现了磁性，并且制造了中国早期的指南针：司南。司南给后人带来了很多的提示，渐渐的也就演变成为现在的指南针。其一共经过了三个阶段才能够不断的完善至今天的程度。
