航海时代的兴起，给世界带来了全球合作发展的机会，但同时也给许多弱小落后的国家带来了极大的灾难。非洲作为世界第二大洲，疆域广阔且资源丰富，成为了强国争夺的对象和目标。在争夺殖民地的热潮中，法国成为了实力最强大的国家之一。法国和非洲隔着一条地中海，这种地缘优势成为了法国在殖民非洲上占尽优势的原因之一。通过十六世纪的殖民扩张，法国在北美大陆建立了广阔的殖民地区，并将周边的非洲、亚洲纳入了自己的殖民地版图。
在殖民扩张中，法国损失惨重，失去了在亚美两洲的殖民地，但它并没有放弃自己的殖民扩张计划。法国在非洲的战略非常重视，他们经过普法战争后，最终占据了非洲大陆很大一片的殖民范围。在非洲，法国实行的是直接统治的形式，几乎使得殖民地国家丧失了自治权利。在教育方面，法国在非洲殖民地进行的一套完备的以法语为基础的教育体系，对于为法国做出突出贡献的殖民地人民，法国政府会赐予他们公民权，并可以进入国家机关工作的机会。
法国的这些行为虽然给非洲国家带来了很大的伤害，但也促进了非洲各国的进步。在二战后，法国为注入新鲜血液曾撇开移民的大门，法属非洲人大量移民法国，占据法国百分之七的人口。
法国还与非洲很多法语国家建立了货币体系以及首脑会议，形成了双赢的局面。虽然法国在非洲的各殖民国已经独立出去，但是它的文化和经济等影响依旧深远。相比于美国缺少对非洲的利益关系，法国在非洲的影响力要大得多。
