东施效颦的典故本是《庄子?天运》中的一个故事，这个故事讽刺意味极强，因而后来成为了一个成语，为后世所使用。这个典故是以丑女学西施皱眉的样子为内容的，西施作为四大美女之一，非常美貌。而其患有心病，在病痛发作时，时常皱着眉。有一名丑女认为西施皱着眉的样子非常漂亮，于是自认为自己做出一样的动作也会好看，反而出了丑。
一、东施为丑女
而之所以东施效颦会用来比喻某些人不知道自己几斤几两，看不清自己的位置，盲目自信，做出像他人一样的表现，或者一样的行为，反而会让他人取笑，是由于在东施效颦的典故中西施与东施的美貌对比是极为惨烈的。正因为有这样的反差，才会使这个成语有充足的讽刺性。
而在原典故中讲述了这样一个故事，西施作为整个历史中都极为出名的美女，其真真正正称得上是国色天香。西施看上去十分娇弱温柔，无论做什么动作都十分美妙，使人顿生怜惜之感。西施无论是笑着还是流眼泪，都带给他人一种绝佳的视觉体验。而西施有一个老毛病，那就是心口会时常疼痛，而每次在疼痛发作时，西施都会因为耐不住疼痛，微微皱眉。看到这一幕的人们都认为西施不愧是美女，其就连做皱眉的动作，看上去都极为美丽。
而久而久之，住在西边的一位丑女也看到了这一景象。她想，虽然自己没有西施那样美丽的面貌，但是西施皱起眉来十分美丽。因此，东施想如果她模仿西施皱眉的话，应该也可以达到与西施一样的视觉效果。因此，东施每每上街之后，便当街装作心口疼痛的样子，继而皱着眉。然而周围经过的人都以鄙夷的眼神看着她，认为她这样做是在自取其辱，其无论是做什么动作都赶不上西施的美貌。
二、东施效颦讽刺性极强
之所以东施效颦这个成语在现代能够得到广泛的应用，是由于其讽刺性极强。而在现代不够清醒，不能够正确认识自己，因而只能通过模仿他人来寻找自信的人是普遍存在的。因此，讽刺性很强的这一成语对现代人来说是极为实用的。
