前苏联和美国先后发射了多枚月球探测器和无人登月器,除了拍摄了大量近距离拍摄的月球照片外,还为载人登月奠定了坚实的基础。1959年至1976年,前苏联和美国成功发射了近50枚月球探测器,带回了一些岩石和月球土壤样本。可以说,这一时期是人类探索月球的起点,也是人类探索月球的高潮。
随着前苏联解体,美苏两国的结束,美国在探索月球方面失去了力量,在探测月球的同时,尤其是人类登月是一个非常昂贵的项目,投资非常大,难度系数很高,技术还不是很成熟,所以经过近20年的时间,人类对月球的探索陷入停滞。虽然距离现在的成熟发达和当时的技术条件还差得远,但当时人类对月球的成就,是无法比拟的,即使到现在,仅从登陆月球的宇航员人数来看,当时共有12名宇航员在月球上,到目前为止,这也是所有人类在月球上的人数。
近年来,随着人类科学技术水平的迅速发展,月球又成为世界主要强国进行空间充能的重要阵地,而其波强、强度和影响,比1970年代更为猛烈,并驱动一波高潮的源动力,是源于科学技术的进步,有能力有条件进行新一轮的探索活动,也要从人类对月球资源的视野出发。与此同时,许多探测器发现了月球上存在水冰,这让人们燃起了这样的希望:有朝一日,月球可能会被改造成一个月球基地,作为进入太空的良好跳板。