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一颗小行星使恐龙灭绝的理论并不是科学家的随意猜想。它经过了观察、分析、理论、验证等等，直到它最终被科学界所接受。当19世纪首次发现恐龙化石突然消失时，科学界(包括著名的达尔文)普遍认为这是由于化石记录不完整所致。在随后的100年里，科学家们提出了许多假设，由于事件的年代久远，这些假设很难被推翻，但它们也缺乏有力的证据来支持它们，因此没有被科学界接受。
这个案子一直悬而未决，直到20世纪70年代，明尼苏达州卡尔顿学院的地质学家沃尔特·阿尔瓦雷斯改变了局面。沃尔特当时并没有研究恐龙，他研究的是当时的热门话题“地磁反转”，即研究地球上的石灰岩。在他的研究过程中，沃尔特在白垩纪末期的石灰岩中发现了一种不寻常的有孔虫化石。
这个有孔虫化石是什么?简而言之，有孔虫是原生生物，由于其繁殖力和适应性，它们在古代地球的海洋中广泛存在。在地球漫长的历史长河中，有孔虫的尸体不断沉入海底，在沉积物中变成化石。由于其丰富和广泛的分布，它们经常被科学家用来测定岩石的年代，也用于生物地层学。
沃尔特发现，在恐龙灭绝的同时，石灰岩里的Riconifera化石也消失了!他很敏感，认为这不是巧合，于是立刻把自己的发现告诉了他的父亲，1968年诺贝尔物理学奖得主路易斯。他们一起有了一个惊人的发现:白垩纪末期的石灰岩中重元素铱的含量远高于平均水平。元素铱它在地壳中极为罕见，小型地外天体的铱含量“超标”，这意味着什么?所以沃尔特斯夫妇想出了一个大胆的想法，大家熟悉的理论，恐龙是被小行星杀死的。
这个理论引起了巨大的骚动，并在它出来后立即被各种媒体报道。然而，它并没有被古生物学界所接受，受到了许多人的批评和质疑。当时的古生物学家认为，沃尔特作为一名对生物进化一无所知的古生物学家，无法接受这种基于似乎是高科技设备的疯狂主张。然而，科学家是一群有趣的人。只要你提出一个理论，不管你主观上是否认同，总会有一些科学家来检验这个理论的正确性。
随着时间的推移，越来越多的证据表明瓦尔特的有效性，例如在美国蒙大拿州东部的岩石中，发现了一层白垩纪冲击石英(冲击石英只能在陨石撞击或核中形成)，又如在德克萨斯州南部，同时发现了由波浪引起的砂岩。越来越多的线索使研究人员发现了墨西哥湾尤卡坦半岛的一个关键证据——希克苏鲁伯陨石坑，此前被认为是一个水下陨石坑，而小行星导致恐龙灭绝的理论最终被科学界接受。
