2013年一颗陨石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸,产生大量碎片,形成“陨石雨”,破坏了坠机现场的许多建筑,震碎了许多窗户和玻璃,1200多人受伤。并且在1994年观测到一颗巨大的彗星碎片撞向木星,抬升到2000多公里的高度,大气层被加热到30000多摄氏度,产生了比地球更大的撞击痕迹。很难想象如果这个天体撞上地球,地球会面临怎样的灾难。
去年美国实施了“双小行星重定向试验”(DART)任务,运载火箭主动撞击1000公里外的一颗直径为163米的小行星。这项任务将于2022年10月完成,将成为世界上第一项主动行星防御任务。事实上纵观全球,人类近地小行星防御系统的发展还不成熟。在这种突发的被动状态下,以人类目前的技术,拦截一个时速89000公里的地外天体是非常困难的。近地小行星防御分为“持久战”和“速战速决”。在旷日持久的战争中,人类发现了靠近地球的小行星,并积极向它发射飞行器。
但这次火球爆炸是一场决战,要拦截突然造访地球的天体,技术难度和不确定性都很高。那颗陨石的速度高达每小时8900公里,已经远远超过了地球上所有飞行器的应对能力。困难就像用一根针去拦截迎面飞来的另一根针。飞机的精度和控制非常严格,稍有偏差飞机就会错过陨石,无法拦截。人类目前还没有发展出精确拦截如此高速降落的陨石的技术,只能选择被动承受。