有清代许多著名的科举世家，如果单以名气而言，昆山徐家若自认第二，那么就没人敢说第一。他们家三兄弟出了一个状元，两个探花，被时人誉为“昆山三徐”。
老大徐乾学、老二徐秉义分别是康熙九年、十二年的探花郎；他们的弟弟徐元文出名更早，早在顺治十六年名列一甲一名，被顺治帝称为“佳状元”。
徐家三兄弟不仅在考场上获得了名誉，而且他们还都成了康熙皇帝看重的大臣，尤其是老大徐乾学，他虽然没有像老三那样官至大学士，但却最得圣心。
如果看过《天下长河》的读者，想必对徐乾学其人会有一个大致的认识，该剧中很客观地描述了徐乾学的为人和作风。不过在正史中，徐乾学更是一个让人作呕的无耻小人。
毫无人格可言的徐乾学
徐乾学的科举之路十分顺利，中探花后被授予翰林院编修。康熙十一年顺天会试，徐乾学出任副主考，正是他从弃卷中挑出了韩菼，使之有机会参加会试，并在殿试中独占鳌头。
该科会试，徐乾学也犯了很严重的政治错误，他破坏科场条例在副榜中遗取汉军卷，后被都察院举报，被处于降一级调用。
三年后，康熙皇帝为了解决平藩所带来的巨大财政亏空，出台了一个“捐纳”制度，说白了就是让那些有钱人花银子买官。徐乾学家底深厚，他也出了一大笔钱，被吏部官复原职。
回到翰林院后，徐乾学又重新进入康熙帝的视线，一年后被改为左春坊赞善兼日讲起居注官。品级尽管不高，但却因职务之便随时可以接近皇帝。
徐乾学很会钻营，也擅于溜须拍马，不久他被破格提拔为《明史》总裁官，升侍讲学士。
康熙一朝最重大的政治任务，就是为了满清入主中原正名，为他最大的政治理想“自古得天下之正莫如我朝”铺路，修《明史》就是带着这种特殊使命的。
徐乾学为了康熙帝的政治需要和统治需要，不遗余力地制造各种舆论和理论服务，康熙帝对他的工作很满意，即便后来屡屡违法乱纪，康熙帝都没有加以深究。
徐乾学作为臣子，对皇权心存敬畏而一味逢迎康熙帝这都可以理解。但是他在官场上的所作所为，就让人嗤之以鼻了。
康熙前中期，朝中最大的两个势力就是索额图与明珠，徐乾学为人为官毫无底线，一心只想攀附权贵，是一个十足的投机分子。
起初的时候，他先投向索额图，被拒之后又投向明珠。到了索额图失势的时候，他极力打击报复索额图。在各种政治投机中，徐乾学自身也积累了一定的资本，在朝中自成一派。
待明珠受到弹劾后，徐乾学倒戈相向把矛头指向明珠，在索党与明党的争夺中，徐乾学游刃有余，成了最大的既得利益者。
然而这一场朋党之战中，康熙帝才是真正的裁判员，徐乾学充其量不过是一个马前卒，尽管赢得了圣心，可也招来了朝臣的不满。李光地就曾评价徐乾学，说他诡异奸诈，是朝中最危险的人物。
康熙二十七年，湖广巡抚张汧贪腐案发，此案牵扯到很多朝中重臣，包括陈廷敬、徐乾学、高士奇。
根据后来的调查，张汧曾给徐乾学、高士奇送过银子，但他们两人都是人精，在证据不足的情况把脏水泼到了陈廷敬的身上。
陈廷敬与张汧是儿女亲家，他自己从未收过张汧一两银子，张汧与徐乾学、高士奇之间那些见不得人的事，他是看在眼里的。
陈廷敬是老实人，又碍于与张汧的关系，最后受到了严厉的处分。徐乾学自然也受到了牵连，他上疏辞职请放故里。康熙准了他的请求，但还是给了他“修书总裁”的头衔，让他在家继续修史。
坏事做尽却能安享晚年
徐乾学罢官后仍居住在京城，康熙二十八年，一个叫许三礼的御史上疏弹劾徐乾学。说他结党营私，争权夺利，与高士奇互为表里、招摇受贿，并纵容子侄贪赃受贿，广占田产。
许三礼这些指证基本上都是客观事实，可是康熙帝却有意袒护徐乾学，因为徐乾学正在为康熙帝的“满清正统”卖力的宣传，所以康熙想不了了之，同时还警告许三礼不要没事找事。
没想到许三礼是个驴脾气，他经过调查，居然拿出了徐乾学的诸多证据，比如主持乡试、会试给亲戚门生开后门；与盐商合作，在扬州牟取暴利，同时投资布商、开设银号；多次通过管家收受不同名目的贿赂，等等。
铁证之下徐乾学无法反驳，为了躲避风头，他请假回老家扫墓。康熙帝也给了他台阶下，说他学问渊博，修史有功，准假回家继续编书。
徐乾学离京时，康熙帝还亲笔书写了“光焰万丈”的匾额赐给他，这块匾额也就成了徐乾学的保护伞。
徐乾学回籍后不到三个月，两江总督傅腊塔又给康熙上了奏报，指控徐乾学家族多年来横行乡里，多有不法，还列出了徐家做下的二十多件坏事。
康熙接到奏报后，仍然是置之不理，并在两年后准备重新启用徐乾学。只不过徐乾学此时病重，并在不久后去世。
徐乾学去世后，康熙帝下旨恢复他之前的官职，但是没有按照惯例给予祭葬，也没有赐给谥号。或许在康熙眼中，徐乾学也是一个无耻之辈，只不过他生前尚有利用价值，而人死了也就没必要给他盖棺定论了。
